Waarom vroege registratie van uw Chinese handelsmerk telt

Waarom uw handelsmerk uw meest waardevolle bezit is in China

Als u van plan bent producten of diensten in China te verkopen, is het registreren van uw handelsmerk niet optioneel; het is overleven. China opereert volgens een ‘first-to-file’-systeem, wat betekent dat de eerste persoon die een handelsmerkaanvraag indient de rechten bezit, ongeacht wie deze als eerste heeft gebruikt.

Dit simpele feit heeft tot talloze rampen geleid: buitenlandse bedrijven die ontdekken dat hun eigen merk is geregistreerd door een kraker, worden vervolgens gedwongen het terug te kopen tegen een premie – of erger nog, worden aangeklaagd wegens merkinbreuk op de thuismarkt van hun eigen merk.

Voor Nederlandse bedrijven is dit risico concreet: een Benelux-merk bij het BOIP of een EU-merk bij het EUIPO beschermt u in China niet. Alleen een nationale registratie bij de CNIPA telt. Merkenkrakers richten zich bovendien vaak specifiek op bekende Nederlandse merken in voeding en zuivel, technologie en consumentengoederen zodra die de Chinese markt betreden zonder vooraf te registreren.

First-to-File vs. First-to-Use: het cruciale verschil

De meeste westerse landen volgen het ‘first-to-use’-principe:

• Je gebruikt het merk commercieel → je vestigt er rechten op
• Registratie is nuttig, maar niet essentieel voor basisbescherming

China is anders:

• Degene die het eerst een aanvraag indient, is eigenaar van het merk, punt
• Eerder gebruik verleent niet automatisch rechten (met beperkte uitzonderingen)
• Een kraker kan uw merk legaal registreren voordat u dat doet
• Eenmaal geregistreerd, kunnen ze uw invoer blokkeren, u aanklagen wegens inbreuk of losgeld eisen

De boodschap is duidelijk: als u China binnenkomt, dien dan uw handelsmerk in voordat u lanceert.

Hierin verschilt China fundamenteel van het Nederlandse merkenrecht: in Nederland en de rest van de Europese Unie ontstaan merkenrechten door registratie, bijvoorbeeld bij het BOIP of het EUIPO; in China beslist echter uitsluitend het moment van indiening. Eerder gebruik van uw merk in Nederland of de EU levert daar geen rechten op.

Wat kan als handelsmerk worden geregistreerd in China

Het Chinese merkenrecht beschermt een breed scala aan merkelementen:

• Woorden — Merknamen, productnamen, slogans
• Logo's en afbeeldingen — Visuele symbolen, gestileerde ontwerpen
• Letters en cijfers — Afkortingen, modelnummers
• Driedimensionale vormen — Productverpakkingen, flesvormen
• Kleurencombinaties — Specifieke kleurenschema's die aan uw merk zijn gekoppeld
• Geluidsmerken — Audiosignaturen, jingles

Voor de meeste bedrijven die China binnenkomen, is de prioriteit het registreren van het woordmerk (merknaam) in zowel het Latijnse alfabet als een Chinees karakterequivalent.

Waarom u ook een Chinees naammerk nodig heeft

Veel buitenlandse bedrijven maken de fout alleen hun Engelse merknaam te registreren. Dit is waarom dat niet genoeg is:

1. Chinese consumenten zullen je een Chinese naam geven — Als je er geen kiest, zal de markt dat doen. Die naam kan ongepast, misleidend zijn of al door iemand anders zijn geregistreerd.
2. Krakers richten zich op Chinese namen — Merkenkrakers registreren vaak de meest voor de hand liggende Chinese vertalingen van populaire buitenlandse merken.
3. Handhaving is eenvoudiger in het Chinees — Als vervalsers een Chinese versie van uw merk gebruiken, maakt het hebben van het geregistreerde Chinese handelsmerk juridische stappen veel effectiever.

Beste praktijk: Ontwikkel een doelbewuste Chinese merknaam – een die goed klinkt, iets positiefs betekent en juridisch beschermd is – en registreer deze vervolgens naast uw Engelse merknaam.

Voor Nederlandse merken is een doordachte Chinese naam extra belangrijk bij zuivel en levensmiddelen: een naam die in het Mandarijn goed klinkt en een positieve betekenis heeft, vergroot de herkenbaarheid bij Chinese consumenten en maakt handhaving tegen namaak effectiever. Registreer de Chinese naam daarom altijd als apart woordmerk naast uw Latijnse merknaam.

Het registratieproces: stap voor stap

Stap 1: Zoeken naar handelsmerken

Voer vóór het indienen een grondig onderzoek uit in de database van de China National Intellectual Property Administration (CNIPA) om te controleren op:

• Identieke merken in dezelfde of vergelijkbare klassen
• Gelijksoortige merken die verwarring kunnen veroorzaken
• Eerdere aanvragen die nog niet zijn gepubliceerd

Een professionele zoektocht verkleint het risico op afwijzing en toekomstige geschillen.

Laat het onderzoek daarbij niet alleen naar identieke merken uitvoeren, maar ook naar fonetisch vergelijkbare Chinese schrijfwijzen en vertalingen, waar merkenkrakers vaak gericht op inspelen.

Stap 2: Klassenselectie

China gebruikt het Nice Classification-systeem met 45 klassen goederen en diensten. Belangrijkste overwegingen:

• Bestand in alle klassen die relevant zijn voor uw huidige bedrijf
• Overweeg om lessen in te dienen voor toekomstige productuitbreiding
• Defensieve indiening in verwante klassen kan krakers ervan weerhouden soortgelijke merken te registreren

Stap 3: Aanvraag indienen

De applicatie omvat:

• Gegevens van de aanvrager (naam, adres, nationaliteit)
• Duidelijke weergave van het merk
• Lijst met waren/diensten in de geselecteerde klassen
• Volmacht (indien ingediend via een agent)

Aanvragen kunnen rechtstreeks bij CNIPA worden ingediend of via het Madrid Protocol voor internationale registratie met aanduiding van China.

Via het Madrid-systeem kan een Nederlandse merkhouder een bestaande Benelux- of EU-registratie met één internationale aanvraag via het BOIP of EUIPO naar China uitbreiden. Directe nationale CNIPA-aanvragen lopen via een Chinese merkgemachtigde, die voor buitenlandse aanvragers verplicht is; deze route is vaak robuuster, omdat de waren- en dienstenlijst flexibel aan de Chinese markt kan worden aangepast.

Stap 4: Onderzoek

CNIPA voert twee beoordelingsrondes uit:

• Formeel onderzoek — Controleert de volledigheid en opmaak (ongeveer 1-2 maanden)
• inhoudelijk onderzoek — beoordeelt onderscheidend vermogen, conflicten met eerdere merken en naleving van de wet (ongeveer 6-9 maanden)

Stap 5: Publicatie en registratie

Indien goedgekeurd, wordt het merk gedurende een oppositietermijn van 3 maanden gepubliceerd in het Merkkenblad. Als er geen bezwaar wordt ingediend, wordt het kentekenbewijs afgegeven.

Totale tijdlijn: Ongeveer 9-12 maanden vanaf indiening tot registratie.

Veelvoorkomende fouten die u moet vermijden

Fout 1: te lang wachten

De grootste fout is uitstel. Elke dag dat uw merk niet wordt gedeponeerd, is een dag dat iemand anders het kan registreren. Dien een aanvraag in vóór uw eerste beurs, voordat uw website in China wordt gelanceerd, vóór uw eerste verzending.

Nederlandse mkb-ondernemers aarzelen regelmatig vanwege de kosten van een CNIPA-aanvraag en betalen later vaak het veelvoud om hun merk van een kraker terug te kopen. Eén enkele merkaanvraag is doorgaans vele malen goedkoper dan een juridische procedure of een terugkoop in China.

Fout 2: Alleen archiveren in één klasse

Als u voedingsproducten verkoopt (klasse 30) maar van plan bent uit te breiden naar restaurantdiensten (klasse 43), dient u nu beide klassen in. Krakers richten zich specifiek op bedrijven met beperkte registraties.

Fout 3: Niet monitoren na registratie

Merkregistratie is niet 'instellen en vergeten'. Je moet:

• Houd de Trademark Gazette in de gaten voor conflicterende nieuwe toepassingen
• Let op namaakproducten die uw merkteken gebruiken
• Vernieuw uw registratie elke 10 jaar
• Gebruik het handelsmerk consequent om de afdwingbaarheid te behouden

Fout 4: Domeinnamen en sociale media negeren

Beveilig uw Chinese domeinnamen (.cn, .com.cn) en sociale media-accounts (WeChat, Weibo, Douyin) tegelijkertijd met uw handelsmerkaanvraag. Deze staan ​​los van de merkrechten, maar zijn even belangrijk voor de merkbescherming.

Wat gebeurt er als iemand uw handelsmerk kraakt

Als u ontdekt dat uw merk al door iemand anders in China is geregistreerd, heeft u beperkte mogelijkheden:

• Oppositie — Als de aanvraag zich nog in de publicatieperiode van 3 maanden bevindt, kunt u oppositie indienen
• Ongeldigverklaring — Na registratie kunt u een verzoek indienen om het merk ongeldig te verklaren op bepaalde gronden (bijvoorbeeld kwade trouw, eerdere bekende status)
• Onderhandeling — In sommige gevallen is het terugkopen van het merkteken van de kraker de snelste optie
• Niet-gebruikopzegging — Als de kraker het merk 3 opeenvolgende jaren niet heeft gebruikt, kunt u een verzoek tot opzegging indienen

Elke optie brengt kosten en onzekerheden met zich mee. Preventie door vroegtijdige indiening is veel effectiever. Daarnaast kunnen Nederlandse merkhouders hun merk laten registreren bij de Chinese douane: daarmee kan de douane namaakproducten al aan de grens in beslag nemen, voordat zij de markt bereiken. Namaak van Nederlandse merken op Alibaba, Tmall of JD kunt u met een geregistreerd Chinees handelsmerk direct melden en laten verwijderen.

Protocol van Madrid versus directe indiening: wat is beter?

Voor bedrijven die zich specifiek op China richten, is directe CNIPA-aangifte via een gekwalificeerde Chinese handelsmerkagent meestal de betere keuze.

Voor Nederlandse merkhouders die uitsluitend China op het oog hebben, is de directe CNIPA-route meestal de betere keuze; het Madrid-systeem is aantrekkelijker wanneer u het merk ook in andere landen wilt beschermen. Bedenk daarbij dat een internationale aanvraag via Madrid altijd voortbouwt op een bestaande Benelux- of EU-registratie bij het BOIP of EUIPO.

Bescherm uw merk voordat het te laat is

Merkregistratie in China is een van die dingen die duur lijken totdat je beseft hoeveel duurder het is om met een kraker om te gaan. Eén enkele merkaanvraag kost veel minder dan een juridische strijd of het terugkopen van een merk.

De beste tijd om uw Chinese handelsmerk te registreren was gisteren. De op een na beste tijd is vandaag.

Hulp nodig bij de registratie van Chinese handelsmerken?

Wij bieden end-to-end merkbeschermingsdiensten: zoeken naar en goedkeuring van handelsmerken, ontwikkeling van Chinese merknamen, archiveringsstrategie voor meerdere klassen, CNIPA-applicatiebeheer en voortdurende monitoring van handelsmerken. Wij begeleiden Nederlandse bedrijven in het Nederlands bij het volledige traject, van merkenonderzoek en Chinese naamontwikkeling tot de CNIPA-aanvraag en de douane-IP-registratie. Nederlandse exporteurs vinden ons vaak via zoekopdrachten als 'Chinees handelsmerk' of 'merkenregistratie China'.

Neem contact met ons op voor een gratis beoordeling van merkbescherming.